En una lluviosa noche de verano, en el escenario de un club de Woodstock, Nueva York, Shawn Mendes estaba preparado para las lágrimas. Lágrimas de felicidad, lágrimas abrumadas. Sólo un poco de niebla para procesar todo lo que sucedía. «Es muy probable que llore mucho», le dijo a la pequeña multitud, mientras se llevaba las manos a los ojos y esbozaba una sonrisa.
Era la primera vez en más de dos años que Shawn Mendes, la estrella canadiense del pop de 26 años, actuaba ante el público, después de que interrumpiera abruptamente su carrera en la cúspide. En 2022, en medio de lo que él llamó un «punto de ruptura» de su salud mental, canceló una gira internacional multimillonaria de dos años -más de 80 fechas programadas en estadios- reconociendo que, en ese momento, no podía soportarlo. Fue una confesión sorprendente, sobre todo para un artista masculino multiplatino con una base de fans jóvenes enormemente entregada. Si su atención era inconstante, se iría.
En el tiempo transcurrido desde entonces, Mendes -un fenómeno de las redes sociales con aspecto de modelo y predilección por el torso desnudo, que alcanzó de inmediato el éxito en las listas de éxitos cuando era adolescente- se apartó casi por completo de la música, en busca de estabilidad y de una vida alejada de la carretera. Luego, poco a poco, volvió a componer canciones, a través de los bosques de la edad adulta.
En su quinto álbum, Shawn, que saldrá a la venta el 15 de noviembre, deja al descubierto sus luchas con guitarras y cuerdas. «No entiendo quién soy ahora mismo», susurra en la angustiosa canción inicial. El artista será uno de los números principales de Lollapalooza Argentina, donde cantará el sábado 22 de marzo de 2025, en el Hipódromo de San Isidro.
No es de los que enmascaran nada. Y tardó mucho en sentirse con fuerzas para grabar el disco. «Me sentía súper, súper perdido», dice. En Woodstock, hablaba de una espiral de ansiedad, de muros que se cerraban.
Pero en los pocos meses transcurridos desde aquel concierto, los escenarios de Mendes fueron creciendo exponencialmente: en los MTV Video Music Awards, interpretó Nobody Knows, una nueva balada de desamor, que terminó con un éxtasis de guitarras, y luego cantó para 100.000 personas, en portugués, en un festival de Río de Janeiro. Cuando nos reunimos para una entrevista, en su estudio de grabación favorito de la bucólica Rhinebeck, Nueva York, donde trabaja en el nuevo álbum, parecía haber recuperado la memoria muscular de lo que significa ser una estrella. Pero lo llevaba con liviandad.
Recuerdos de un período oscuro
Era la tarde después de los VMA, y si había pasado la noche de fiesta, no se notaba. Sentado en una silla de madera en un porche con vistas a colinas onduladas y equipos de césped pintorescamente colocados, Mendes llevaba puesta una camiseta pintada a mano que mostraba sus tatuajes -Buen chico, decía uno-, bebía agua de una jarra Mason y preguntaba si estaba bien que fumara. Y entonces, sin dudarlo, se sumergió en el período más oscuro y, según él, más duro de su vida, y lo que vino después.
Mendes lleva mucho tiempo hablando abiertamente de sus episodios de desesperación. Su éxito de 2018 In My Blood lo tiene congelado en el piso de un baño, suplicando ayuda. En la canción, lo encuentra dentro de sí mismo para seguir adelante. En la vida real, fue más un esfuerzo grupal.
En el momento de su gira de 2022, en apoyo de su lanzamiento de 2020 Wonder, era un joven artista que batía récords: Wonder fue su cuarto álbum número 1 consecutivo. Fue telonero de Taylor Swift al principio y tuvo un seductor éxito en las listas, Señorita, a dúo con Camila Cabello, su novia por aquel entonces.
Pero también había estado en la carretera desde que se lanzó, desde la casa de sus padres en Pickering, Ontario, como una estrella de 15 años de Vine, la ahora desaparecida plataforma de microvideos. El apogeo de la adolescencia coincidió con la fama mundial, con poco espacio para reflexionar sobre cualquiera de esos cambios sísmicos.
«Los primeros 10 años de mi carrera fueron muy rápidos -dice-. Nunca fui capaz de ponerme al día con el momento».
Su primer romance con Cabello, reflejado en su música, cautivó al público, al igual que su ruptura. (Todavía la considera «una de mis mejores amigas íntimas»). Tenía 23 años, 80 personas en su nómina de giras y lo que parecía el peso de la atención del mundo sobre él. Durante el circuito Wonder, estaba, según él, «gravemente deprimido» de una forma que no podía ocultar.
«Podía aguantar los espectáculos y encontrar la belleza en ellos. Pero cuando bajaba del escenario, no me reconocía -dijo-. Era una cáscara, como hablar con una pared».
De repente le entraron ganas de beber y fumar antes de los conciertos, algo que siempre había jurado no hacer para proteger su voz. Y cuando la bebida de después del concierto fue por «necesidad de evasión», vio el camino que no quería tomar.
«Me dije: No voy a reescribir la misma historia que escribieron miles de veces músicos y artistas, en la que no pueden arreglárselas y empiezan a tomar más drogas, más alcohol, hasta que es demasiado. Yo no hago eso. Me voy por la izquierda», graficó.
Decepcionar a los fans y perder millones
Fue una elección desgarradora: «Se me rompió el corazón cuando cancelé la gira», canta en el arranque del nuevo álbum, Who I Am. «Tenía mi alma y mi cabeza yendo y viniendo».
«Defraudar a la gente es una mierda», afirma rotundamente Mendes. En ocho años de gira, sólo había suspendido un concierto, a causa de una laringitis; temía decepcionar a sus fans y contrariar a su equipo de producción, algunos de los cuales habían estado con él desde el principio. Pero también fue «una gran lección para convertirme en adulto, y es que no puedes vivir esta vida sin hacer daño a la gente», dijo.
Scott Harris, el principal socio de Mendes en la escritura y productor, dijo que la decisión fue crítica: «Hizo falta un gran salto de fe, mucha confianza, para hacer lo que era mejor para él en ese momento».
Los expertos de la industria dijeron que el Wonder Tour podría haber generado 100 millones de dólares. Mendes reconoció que perdió dinero: «Mucho», dijo. También señaló que era un privilegiado por poder dar ese paso y que estaba «más que agradecido por no tener deudas».
Pagó los contratos de sus empleados, dijo Andrew Gertler, su cogestor.
En entrevistas, sus colaboradores; managers; e Imran Majid, co-CEO de Island Records, la discográfica de Mendes, dijeron que su principal prioridad era el bienestar de Mendes, no su carrera.
«Este negocio tiende a resentir a los artistas jóvenes», dijo Ziggy Chareton, que también dirige a Mendes. «Siempre fui muy consciente de intentar hacer todo lo posible para que no se desenamorara de este arte».
Mendes afronta su regreso con cuidado, apoyándose en su familia y tocando en lugares más pequeños y cuidadosamente elegidos. Para hacer el álbum, escuchó a los folkies de los años ’60 y ’70 -Joni Mitchell; Crosby, Stills & Nash; «mucho John Denver«, aseguró- y bajó el brillo del pop en favor de la mandolina (interpretada por Chris Thile), el lap steel y el violín. En lugar de lo que él llamaba su habitual energía de frontman, quería el lirismo y la armonía de muchas voces, envolventes. «Más música, más amor», afirmó.
Predestinado y precoz
Hijo de madre inglesa y padre portugués, Mendes empezó a tocar la guitarra a los 14 años, inspirado por artistas como Ed Sheeran y John Mayer, que siguen siendo sus referentes. Su madre era agente inmobiliaria; su padre, propietario de una empresa de suministros para restaurantes; y él había sido el típico niño que montaba pequeñas obras de teatro para su familia, jugaba al hockey y destacaba en el fútbol.
Pero la música «sacó de él un impulso diferente», dice su hermana, Aaliyah Mendes, de 21 años, profesora, que le acompañó a los VMA. «Ensayaba constantemente en casa. En plan: ‘No voy a cenar ahora mismo. Tengo que hacer esto'».
Sus covers de seis segundos de canciones para Vine despegaron. «Tenía como 8 años, sosteniendo la cámara durante horas, temblando, intentando conseguir el video perfecto para él», cuenta su hermana. Chareton y Gertler lo encontraron en Internet, enviaron un correo electrónico a su madre y consiguieron que firmara rápidamente. Estaba de gira poco después de cumplir los 16. (Terminó el instituto a distancia, y volvió para la graduación).
Durante seis años, el ciclo álbum-gira circunscribió su mundo. Era agradecido y ambicioso, pero aparecieron grietas. «Si le digo al mundo que no soy más que un ser humano normal, ¿van a dejar de venir a los conciertos?«, decía preocupado en un documental de Netflix de 2020.
En 2022 llegó la parte realmente aterradora: estaba solo, sin obligaciones, sin orden en su tiempo. «Recuerdo que conducía mucho y me decía: ‘¿Qué carajo estoy haciendo?'».
Era afortunado, lo sabía; tenía terapia, amigos y familia. Se aferraba a un adagio: si conduces en la oscuridad, todo lo que necesitas ver son tres metros delante de ti para encontrar tu destino. Nunca me quedaría atascado si todo lo que tuviera que pensar fuera: «Vale, es por la mañana. Mis próximos 3 metros son, ya sabes, meditar y tomar un café. Mis próximos 3 metros después de eso son hacer ejercicio; mis próximos 3 metros son llamar a mi madre».
Cuando se disipó la niebla, viajó: Costa Rica, Kenia, Ruanda, donde visitó el memorial del genocidio en la capital. «El mundo es bello y horrible -aseguró-, y eso ayuda mucho a tu sentido de la ansiedad y la perspectiva».
Harris, de 38 años, que también trabajó con Cabello, Justin Bieber y Dua Lipa, es una constante caja de resonancia. Mendes tenía 15 años cuando se conocieron e inmediatamente crearon el éxito de iTunes Life of the Party, y desde entonces están en un bucle emocional y sonoro. «Siempre bromea: yo soy el que lee todas las entradas del diario», dice Harris. Musicalmente, Mendes es persistente. «Recibo una nota de voz suya -quizá dos o tres- todos los días, cada dos días».
Aun así, dividiendo su tiempo entre una casa en Los Ángeles y un departamento en Toronto, Mendes tardó un año en pisar un estudio fugazmente. «Escribíamos una canción y, a mitad de camino, decía: ‘Lo siento. No puedo hacerlo'», recuerda Harris.
El paciente regreso
Su discográfica tuvo paciencia. «Le dimos mucho espacio», dice Majid.
Poco a poco, con un equipo de artistas de la Generación Z como el compositor y productor Mike Sabath, de 26 años, que estaban dispuestos a procesar emocionalmente y a profundizar -«Es como un rayo de la verdad», dijo Sabath-, Mendes volvió a grabar el álbum el pasado enero.
Las canciones de amor (o de ruptura) han sido un elemento básico de sus álbumes, y Shawn tiene sus toques de desamor y lujuria. En la que machaca Why Why Why, también hay una referencia inusualmente vulnerable a un susto de embarazo: «Pensé que iba a ser padre / Me sacudió hasta la médula, sigo siendo un niño / A veces todavía lloro por mi madre».
Pasar por esa experiencia «me enseñó mucho como hombre», afirmó. Cuando un colaborador se lo propuso, Mendes se resistió al principio.
«Y entonces me dije: ‘¿Por qué estoy haciendo esto?’, si no es para escribir sobre ese tipo de complejidades», recordó. «Y también quería derribar los muros que quedaban entre la gente que me escuchaba y yo».
Su relación con Camila Cabello y su sexualidad
Casi sin que nadie se lo pidiera, habló largo y tendido sobre Camila Cabello, con quien salió durante varios años.
«Cualquier percepción pública de que estamos el uno contra el otro de una manera extraña, me molesta». Se refirió a ella como alguien con quien sigue hablando de música o de cualquier tema importante. «Me pone nervioso incluso hablar de eso, el simple hecho de lo que diría la gente. Pero, sinceramente, si pasara algo en mi familia y si me pasara algo a mí, ella sería probablemente la primera persona a la que llamaría, hasta el día de hoy».
«Nuestra relación me está enseñando lo que significa el amor, a lo grande», añadió.
Mendes siempre tuvo una especie de calidad de novio de internet, alguien a quien podrías imaginar escribiendo poesía para una pareja. «Con quienquiera que me termine casando, tiene que estar dispuesto a procesar cada día. Cualquier cosa que tenga en el corazón. Vamos a por eso. Me encanta».
En un concierto en Colorado el lunes, abordó su sexualidad mientras presentaba una canción: «Lo estoy descubriendo como todo el mundo. A veces no lo sé, otras veces sí», dijo, mientras el público lo aclamaba. «Y da mucho miedo, porque vivimos en una sociedad que tiene mucho que decir al respecto».
Navegar por las mismas etapas de la vida que su público, con aparente transparencia, también le granjeó el cariño de los fans. «No siento una gran diferencia entre ellos y yo», afirma.
En nuestra tarde soleada en Rhinebeck, con el canto de los pájaros y el perro del estudio de fondo, Mendes se preocupó un poco por cómo serían recibidas sus emotivas revelaciones. «Me pregunto si habré agotado mi tiempo de cara al público como el tipo que ha pasado por algo duro. ¿Habré agotado mi historia de chico triste?«.
Pero se lo sacudió. «La curación lleva tiempo. Más del que uno quiere. Y es hermoso, porque puedes estar sanando y expresando al mismo tiempo. Puedes estar alegre y afligido simultáneamente».
Traducción: Patricia Sar