Los gatos son una de las mascotas más elegidas para hacer compañía en los hogares. Su tierna apariencia y su carácter adorable hacen que cada vez más familias tengan felinos en sus casas. Dentro de esta especie, los gatos con pelaje anaranjado siempre fueron, por lejos, los preferidos de la gente. Esto se debe a que capturaron el corazón de cientos de personas alrededor del mundo gracias a su pelaje vibrante y llamativo. Además, son protagonistas de cientos de historias populares y anécdotas divertidas. Sin embargo, durante años, los expertos no pudieron determinar el porqué del color de estos animales.
El misterio detrás del pelaje naranja de los gatos finalizó gracias a un estudio que realizaron en conjunto científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y la Universidad de Kyushu. De acuerdo a los hallazgos que hicieron los investigadores, el pelo de los gatos naranjas se debe a la aparición de un gen especial en su ADN, llamado ARHFGAP36. A diferencia de lo que ocurre con los gatos de otro color, las células de estos felinos expresan 13 veces más ese ARN del gen.
Para realizar el estudio y garantizar la precisión de los resultados, los expertos analizaron el material genético de 188 gatos, entre los que había 145 naranjas, 6 calicós/carey (los que tienen varios colores) y 37 de otro color. De acuerdo con el texto, la investigación, dirigida por Hidehiro Toh, genetista de la Universidad de Kyushu, la presencia predominante del gen ARHFGAP36 en los gatos cambia los pigmentos eumelanina por los pigmentos feomelanina, ocasionado la aparición del color anaranjado.
La eumelanina y la feomelanina son los dos pigmentos encargados de darles el color al pelo de los mamíferos. El primero es el encargado de dar un tono más oscuro al pelaje, mientras que el segundo está detrás de las tonalidades más amarillentas o anaranjadas. Sin embargo, el naranja vibrante que ocasiona el gen ARHFGAP36 es una excepción a la regla general.
“Nuestro trabajo proporciona una explicación de por qué los gatos anaranjados son una especie de unicornio genético”, explicó Kelly McGowan, una genetista de la Universidad de Stanford, en una entrevista con el medio Newsweek. Este estudio resolvió un enigma que fue planteado por primera vez por el científico estadounidense Clarence Cook Littleen en 1912. Este investigador creía que el color del pelo de los gatos se debía el cromosoma X.
La identificación del gen ARHFGAP36 como el causante del color naranja, no solo confirma las predicciones de Little, sino que también revela una vía completamente nueva en la biología de los pigmentos. “Aunque todavía queda mucho por descubrir, los gatos anaranjados y sus dueños de todo el mundo pueden regocijarse: la base genética de su distintivo color de pelaje finalmente se ha descubierto, más de 110 años después de que se propuso por primera vez”, escribieron los científicos en el informe publicado.
Si bien este es un gran hallazgo para la biología de los felinos naranjas, todavía queda mucho por descubrir en este campo de estudio y los científicos son conscientes de eso. De acuerdo a lo que dijo Hiroyuki Sasaki, coautor de la investigación, “la siguiente pregunta obvia es cuándo y dónde surgió la variación genética y cómo se propagó, ya que nuestro trabajo demostró que esta variación es común en los gatos de coloración naranja en todo el mundo”. Por eso es que se espera que, en un futuro cercano, se revelen más datos sobre esta querida variación de felinos.