La reconstrucción de los hechos realizada por la NTSB detalla una secuencia de eventos vertiginosa. El camión de bomberos solicitó permiso para cruzar la pista activa apenas 25 segundos antes del impacto. Aunque recibió autorización cinco segundos después, el avión, un CRJ-900 con 76 personas a bordo, ya se encontraba en su fase final de aterrizaje. Doce segundos antes de la colisión, el controlador confirmó la autorización, para intentar revocarla desesperadamente con un «¡Alto, alto, alto!» apenas nueve segundos después. La maniobra fue infructuosa: la aeronave, que ya había tocado tierra, impactó contra el vehículo a más de 160 kilómetros por hora.
Fallos en los sistemas de seguridad
Uno de los hallazgos más preocupantes es la inoperancia del sistema de alerta de incursión en pista (ASDE-X). Diseñado para mostrar en tiempo real la posición de aeronaves y vehículos en tierra, no generó ninguna advertencia crítica. La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, explicó que el camión carecía de transpondedor, lo que limitaba su visibilidad en el radar. Además, la aglomeración de otros vehículos de emergencia en la zona creó una imagen confusa, mostrando «manchas» en lugar de una amenaza definida.
Paralelamente, otro sistema de seguridad independiente, las luces de estado de pista incrustadas en el pavimento, estaban operativas. Estas luces rojas deberían haber indicado al conductor del camión que la pista estaba ocupada, incluso con autorización de la torre. Su inobservancia es otro punto clave bajo análisis.
Una torre de control bajo presión extrema
La investigación se centra ahora en las condiciones de trabajo en la cabina de control esa noche. Con solo dos operadores en servicio, el turno enfrentaba una situación atípica. Retrasos acumulados habían concentrado el tráfico aéreo, con una docena de aterrizajes en menos de 40 minutos. Simultáneamente, los controladores gestionaban otra emergencia: un avión de United Airlines que reportaba un fuerte olor en cabina y requería asistencia inmediata. Fue esta situación la que motivó el desplazamiento del camión de bomberos involucrado en el accidente.
Existen inconsistencias en los registros sobre quién estaba específicamente a cargo del control terrestre en el momento crítico. Los investigadores analizan también un cambio de turno ocurrido poco antes del accidente y su posible contribución a la confusión operativa. En las grabaciones, un controlador, visiblemente afectado, se atribuyó la responsabilidad minutos después del choque: «Me equivoqué», afirmó.
Comunicaciones radiales y evacuación caótica
Las comunicaciones de radio son otro foco. La primera transmisión del camión de bomberos fue aparentemente interrumpida y no llegó completa a la torre. Determinar con exactitud qué mensajes se escucharon y cómo fueron interpretados es crucial, ya que en un entorno de alta presión, un malentendido puede desencadenar decisiones fatales en segundos.
Los testimonios de los sobrevivientes relatan los momentos de terror. Rebecca Liquori, pasajera, recordó un sonido «penetrante» segundos antes del impacto, correspondiente al frenado de emergencia. «El avión se sacudió violentamente y salimos despedidos hacia adelante. Todos gritaban», describió. La evacuación se desarrolló sin instrucciones claras de la tripulación, obligando a los pasajeros a improvisar. Algunos abrieron salidas de emergencia y escaparon trepando por las alas antes de saltar a la pista. El modelo CRJ-900 no cuenta con toboganes inflables, lo que forzó esta salida directa.
Consecuencias y homenaje
El accidente cobró la vida de los pilotos Antoine Forest y Mackenzie Gunther, ambos en etapas iniciales de sus carreras. Desde la Administración Federal de Aviación (FAA), su administrador Bran Bedford destacó que «hicieron todo lo posible por salvar a los pasajeros». Del total de 41 personas hospitalizadas, 32 ya recibieron el alta. Los otros nueve permanecen internados con heridas de gravedad. Los ocupantes del camión de bomberos sobrevivieron con lesiones no mortales.