Un equipo internacional liderado por el Instituto Nacional de Astrofísica Italiano (INAF) detectó un planeta que orbita la estrella KIC 9139163 en la constelación de Cygnus, en una región donde se consideraba casi imposible encontrar mundos similares a Neptuno.
Un planeta «oculto» a los métodos de detección tradicionales fue revelado gracias a detalles minuciosos en la luz reflejada y emitida por su atmósfera. El hallazgo fue realizado por un equipo internacional liderado por el Instituto Nacional de Astrofísica Italiano (INAF). Su estudio está disponible en línea y se publicará próximamente en la revista Astronomy & Astrophysics.
El candidato a exoplaneta orbita KIC 9139163, una estrella pulsante similar al Sol en la constelación de Cygnus, dentro del llamado «Desierto Neptuniano». Este término se refiere a regiones donde se considera casi imposible encontrar planetas similares a Neptuno: mundos más pequeños que Júpiter pero significativamente más grandes que la Tierra.
El planeta completa una órbita completa alrededor de su estrella en 14 horas, a una distancia muy reducida. Posee una masa aproximadamente 7,3 veces mayor que la de la Tierra y un radio 2,4 veces superior.
Debido a la inclinación de su órbita respecto a la línea de visión desde la Tierra, el planeta no transita; es decir, nunca pasa directamente entre nosotros y el disco estelar, por lo que no produce los característicos minieclipses que se utilizan para descubrir mundos alienígenas. Para detectarlo, los investigadores analizaron las curvas de fase: las diminutas variaciones periódicas en el brillo global del sistema provocadas por el planeta a medida que recorre su órbita extremadamente estrecha, mostrando progresivamente al telescopio su cara diurna iluminada y, posteriormente, su cara nocturna.
«La gran mayoría de los planetas del universo nunca transitan frente a su estrella anfitriona desde la perspectiva de la Tierra —explica Sylvain N. Breton, investigador del INAF y autor principal del estudio—, lo que los hace prácticamente invisibles».
«Gracias a los datos obtenidos con el instrumento HARPS-N del Telescopio Nazionale Galileo, pudimos superar este obstáculo midiendo con extrema precisión cómo varía la luz reflejada por el planeta a lo largo de su órbita. Esto también nos permitió comenzar a caracterizar su estructura y atmósfera, abriendo una ventana crucial a poblaciones planetarias que antes eran casi inaccesibles», agregó.
Los datos revelaron que el objeto posee una densidad compatible con un mundo compuesto hasta en un 50 % por agua «en ebullición». Además, su proximidad a la estrella lo somete a fuerzas de marea extremas, lo que impulsa una evolución orbital rápida que lo condena a ser devorado.
Al comparar datos históricos del telescopio espacial Kepler con nuevas observaciones de TESS realizadas con seis años de diferencia, se detectó un desfase en la modulación de la luz reflejada. «Esto indica una atmósfera dinámica y cambiante», concluyó Breton.
Con información de ANSA.