El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA constató que la Tierra experimenta fluctuaciones milimétricas en su velocidad de rotación y desviaciones del eje terrestre, fenómeno denominado oscilación polar. Científicos identificaron tres fuerzas principales que modifican el ritmo del planeta.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA demostró que la Tierra no gira a un ritmo perfectamente uniforme. A través de datos satelitales constató que el planeta experimenta fluctuaciones milimétricas en su velocidad de rotación y ligeras desviaciones del eje terrestre, fenómeno denominado ‘oscilación polar’. Se trata del desplazamiento de los polos celestes respecto a los geográficos.
Aunque dichas variaciones son ínfimas —unos milisegundos en la duración del día—, evidencian el impacto de fuerzas naturales y del cambio climático. Las investigaciones de la NASA sostienen que la actividad humana y la redistribución masiva de agua en la superficie terrestre están alterando la forma en que el mundo rota sobre la línea de los polos.
Los análisis geotécnicos e hidrológicos confirman que la reorientación de agua subterránea por extracción masiva y la pérdida de masa glaciar han cobrado un protagonismo inédito. La agencia espacial estadounidense identificó tres fuerzas principales que alteran la forma en que el planeta gira sobre su propio eje.
1. El derretimiento de los polos y el ‘efecto patinadora’
El acelerado deshielo de los glaciares y de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida libera gigatoneladas de agua dulce hacia los océanos. Esta agua se redistribuye hacia las latitudes ecuatoriales. Al desplazarse la masa de agua desde los polos hacia la cintura ecuatorial del planeta, la rotación de la Tierra se ralentiza, alargando paulatinamente la duración de los días.
2. La fricción de la atmósfera y los patrones de viento
La atmósfera está acoplada mecánicamente a la corteza terrestre. Fenómenos climáticos de gran escala como El Niño o los cambios en las corrientes en chorro modifican los patrones de presión y la fuerza de los vientos globales. El científico atmosférico David Salstein, de investigaciones financiadas por la NASA, explicó que “las variaciones en la atmósfera, específicamente en la presión atmosférica global y los movimientos de los vientos, que pueden estar relacionadas con señales climáticas como El Niño, son lo suficientemente fuertes como para que su efecto se observe directamente en la señal de rotación de la Tierra”.
Cuando los vientos del oeste se intensifican, “empujan” a la Tierra en la dirección de su giro, acelerando o frenando su rotación en escalas de tiempo que van desde días hasta estaciones enteras. Richard Gross, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, afirmó que “las mayores causas de variación en la velocidad de rotación son los cambios en los vientos, particularmente en las corrientes en chorro, que pueden explicar hasta el 90 % de los cambios de corta duración en la longitud del día”.
3. Dinámica del núcleo terrestre y fricción de las mareas
En escalas de tiempo geológicas, la atracción gravitacional de la Luna genera una fricción de marea constante que frena gradualmente a la Tierra a razón de unos 1,5 a dos milisegundos por siglo. A esto se suman los movimientos fluidos del núcleo externo de hierro y níquel líquido, cuyos cambios en el campo magnético y la masa interna redistribuyen la energía rotacional de adentro hacia afuera en ciclos plurianuales.
El deshielo de los polos, la pérdida de agua subterránea y el aumento del nivel del mar redistribuyen la masa del planeta, señalaron desde la NASA, lo que impacta en su velocidad de rotación. Cuando se desplaza hacia zonas más cercanas al ecuador, la Tierra gira un poco más lento.