Las malas cosechas impulsaron el precio de la materia prima a niveles récord y expusieron las debilidades de Barry Callebaut, una empresa clave para la industria global.
Barry Callebaut, el mayor fabricante de chocolate del mundo, enfrenta una crisis derivada del aumento récord en el precio del cacao. La compañía, con sede en Zúrich, fue creada hace 30 años tras la fusión de la francesa Cacao Barry con la belga Callebaut, impulsada por el multimillonario alemán Klaus Jacobs. Actualmente, compra aproximadamente una cuarta parte de la cosecha mundial anual de cacao y lo transforma en chocolate para marcas como Magnum, KitKat (Nestlé), Cadbury y Milka (Mondelez).
Klaus Jacobs falleció en 2008. Su familia sigue siendo el principal accionista, con una participación cercana a un tercio de la empresa. En los últimos años, esa inversión ha registrado un rendimiento bajo. Barry Callebaut ha lidiado con ventas débiles y niveles elevados de deuda. El precio de sus acciones se redujo a la mitad en comparación con hace cinco años.
La compañía enfrentó problemas autoinfligidos, pero la industria en su conjunto sufrió un impacto entre 2023 y 2024 debido a malas cosechas vinculadas al cambio climático. El precio del cacao pasó de unos 2500 dólares por tonelada a un pico de 12.000 dólares en 2024. Actualmente, ronda los 4000 dólares.
En enero, Barry Callebaut nombró como CEO a Hein Schumacher, exdirector general de Unilever. Es el cuarto máximo ejecutivo en seis años. En abril, Schumacher advirtió que la ganancia operativa del ejercicio que finaliza en agosto caería un porcentaje de “dos dígitos medios”, en lugar de crecer como se había proyectado. Ese día, las acciones cayeron un 16%.
Schumacher presentó un plan para revitalizar la empresa. A mediano plazo, busca que los volúmenes de venta crezcan entre 2% y 4% anual. Sería una cifra modesta en comparación con estándares históricos, pero representaría un cambio tras años de retroceso: en el ejercicio cerrado en agosto de 2025, las ventas se redujeron un 6,8%. Concentrará sus esfuerzos en diez mercados de crecimiento, entre ellos Brasil e Indonesia. También pondrá el foco en la división Gourmet, que abastece de chocolate premium a maestros chocolateros, pasteleros y restaurantes, y en el segmento de “especialidades”, que desarrolla chocolates resistentes al derretimiento en climas cálidos.
Las reacciones de los analistas son dispares. El banco suizo Vontobel considera que el plan representa “un paso crucial para recuperar el crecimiento”. Matteo Lindauer, analista de la entidad, destacó que Schumacher “está dedicando mucho tiempo a visitar a los siete mayores clientes de la compañía y escuchar sus necesidades”. Los analistas de Helvetische Bank son más escépticos y sostienen que Barry Callebaut seguirá en un proceso de recuperación durante varios años.
En febrero, Nicolas Jacobs, miembro del directorio y copresidente de la sociedad de inversión familiar, vendió acciones por alrededor de 14 millones de francos suizos. Aunque representa una pequeña porción de una compañía con una capitalización bursátil de 6100 millones de francos suizos, algunos analistas interpretaron la operación como una señal de que la familia considera que la recuperación será lenta.
El antecesor de Schumacher, Peter Feld, había propuesto separar la división de procesamiento de cacao del negocio de fabricación de chocolate. Las diferencias en torno a esa estrategia habrían precipitado su salida. Daniel Bürki, analista de Zürcher Kantonalbank, señaló que encontrar compradores para las plantas procesadoras de cacao habría sido una tarea difícil.
Schumacher observa la incertidumbre económica y geopolítica que podría afectar el consumo. Los meteorólogos anticipan un fuerte fenómeno de El Niño, que podría perjudicar las cosechas de cacao y provocar una nueva escalada en el precio del grano. El nuevo CEO cuenta con el beneficio de la duda, pero su plan aún no fue puesto a prueba.